元数据通常被称为“关于数据的数据”，目的是使数据能够被正确理解和解释。更确切地说，元数据是数据的内容、质量、所处语境等特征的基础定义或结构化描述。

　　“元数据引领好数据”,此观点在统计和大型数据库领域，已经得到普遍接受。这是因为元数据能使收集、使用和交换数据的所有人拥有对数据含义和表达的相同理解。在全国范围内得到认可和使用的元数据，即为数据标准。

　　为了正确理解和应用数据元，需要从不同角度对每个数据元进行描述和解释，即通过相关的元数据（meta data）项目来定义数据元。根据国际标准ISO/IEC 11179：信息技术——元数据注册（第二版）和其他国家的卫生数据标准化经验，数据元的基本构成是对象类、特性和表示，通过提供数据元所对应的对象类、特性及其表示等定义，可获得数据元的详细描述。

元数据基本结构图：

对象类 　特性　　数据元概念　　表示　　值域　　数据元　　数据集　　术语